// НАНГА-ПАРБАТ //
— Твоя цель? — поначалу Он спрашивает спокойно и беспристрастно, медленно расхаживая вокруг Джейд чётко вымеренными шагами.
— Чтобы служить. — Нгуен расплачивается той же монетой, сохраняя в своём голосе хладнокровность.
Наставник, поравнявшись с Чешир лицом к лицу, одаривает наёмницу резкой пощёчиной.
— Твоя. Цель? — учитель повторяет вопрос дважды. Его не удовлетворил ответ новобранца.
— Чтобы убивать.
Наставник быстрым и маневренным приёмом разоружил Нгуен, выпустив из её рук катану. Джейд же пригвоздил к полу, доказывая своё превосходство и таким образом наказывая за проступок. Учитель приставил к горлу Чешир её же оружие. Под гнётом он добивался от девушки ответа, который нефритовая до сих пор не нашла.
— Твоя ЦЕЛЬ? — в третий раз вопрос прозвучал более громко. Видимо, Он пытался донести, что это последняя попытка игры в загадки.
— Вершить... правосудие? — Джейд не питала надежд, что её ответ вновь прокатит, готовая принимать новый вид взбучки от наставника. Однако, насчёт последнего высказывания учитель лишь усмехнулся, поведя головой в сторону и, наклонившись к Джейд так, чтобы она могла его слышать, прошептал: «Ты запуталась, девочка».

Наказания не было, но было и с п ы т а н и е.

// КАНАДА //
Холодно. Непривычно. Мороз обжигает до костей. Падающие хлопья снега напрягают ситуацию. Джейд — резидент пустыни, обладательница достаточной выносливости и навыков для выживания в сорокоградусной (а может, и выше) жаре. Сейчас же ей приходится воспринимать зиму — безмолвного врага, управляющего дикой природой... севера? Опасно ли здесь в данный момент? Нгуен старается задавать себе правильные вопросы, ибо Лига отправила Чешир сюда не просто так.

Учитель играет на слабостях Джейд. Наставник постарался наглядно представить девушке зеркальное отражение её сущности, полную противоположность — такое же ломкое, как лёд, неиспытанное-непролазное, сродни лесной глуши, в которой Нгуен застряла, скованная по рукам и ногам. Сейчас она так беспомощна и слаба. Без экипировки, оружия, хотя бы малейшего представления о месте, в котором она находится. Спасибо, что нагой валяться в сугробе не оставили, а почтенно предоставили лёгкую униформу. По правде сказать, не шибко удружили — такая одежда не спасёт от лютого мороза. На то были причины. Чешир не справилась с простой теорией, опозорилась перед наставником. Кажется, именно здешняя обстановка послужит ответом на вопрос, какую цель преследует нефритовая в Лиге.

Если смерть не станет для Джейд у т е ш е н и е м.

Затлевающее пепелище костра не вселяло уверенность в завтрашний день, а факт наличия за спиной постороннего человека, причём, живого, что немаловажно в сложившейся ситуации, порождало в мыслях кучу сомнений, подозрений и догадок относительно вариантов предстоящего... обучения? И что ты будешь делать, Джейди, когда даже путы, сдерживающие тебя, сорвать не можешь.

После дозы отборного снотворного из транквилизатора соображать приходилось туго и меньше всего хотелось разводить болтовню со своей потенциальной жертвой проверки, организованной Лигой Убийц. Чешир дёрнулась из стороны в сторону, пытаясь ослабить хватку канатной верёвки, но сия процедура не оказала должного эффекта. Подняться тоже было сложно — как минимум требовался синхрон со вторым заложником обстоятельств, который оказался грузным мужиком. Пока что незнакомым мужиком — посмотреть на его лицо можно было лишь при условии освобождения из ловушки.

Ну и кем же мы станем: врагами и л и союзниками?

Без помощи незнакомца было не обойтись. Иначе, в случае потенциального разлада этим двоим пришлось бы пробираться через зимнюю чащу в обличье монстра из «Сайлент Хилла». В таком случае, Джейд расположится на спине своего собрата по несчастью, задрав ноги кверху — чей, не самой идти придётся.

Мужчину следовало разбудить, так как по его ватному состоянию эффект снотворного явно ещё не выветрился. Чешир резко дёрнулась, напирая на спину своего «сиамского близнеца», сопровождая данную процедуру парочкой коротких японских ругательств.

— Чёрт возьми, эй, комрад! Тут возникла наша общая проблема. Не желаешь ли помочь, прежде чем у нас откажут конечности?

Предрассветный Трост казался неестественно тихим и безлюдным, словно все как по щелчку куда-то подевались и замерли в тревожном ожидании. На деле же тревожилась только она, слишком крепко сжимая в руках поводи и не замечая никого и ничего на своем пути.
Маленькая книжечка, исписанная корявыми каракулями давно умершего человека, покоилась во внутреннем кармане куртки, рядом с сердцем, и подпитывала его энергией, давала призрачную надежду на то, что их затея обвенчается успехом. Ханджи прочитала дневник Ильзы вдоль и впоперек без малого раз сто, стараясь найти в нем хоть еще какие-то зацепки и подсказки. Что-то, что могло ускользнуть от ее внимания в предыдущих девяносто девяти прочтениях, и что-то, что позволяло с уверенностью заявить — на этот раз все пройдет гладко.
Досталось и Петре с Моблитом — первую весьма настойчиво просили вспомнить все детали их жуткой находки. А вот второго — нарисовать все со слов девушки в мельчайших подробностях: от позы трупа до его окружения. Так, словно это могло иметь какое-то значение, что могло приблизить их к... Культуре? Или традициям титанов? Звучало как бред и глупость, но выводы майор пока делать не спешила. Было слишком мало вводных, на которые можно строить гипотезы. Но вместе с тем, находка помогла проложить узенькую тропинку к дальнейшим исследованиям. И, что самое главное, добыть важные образцы.
...Вечер перед вылазкой она провела в тишине, погрузившись в собственные мысли. План, озвученный Эрвину и другим командирам отрядов, прокручивался в голове уже в который раз и казался безупречным, даже не требовал дополнительной подготовки или ресурсов. И все же, ей было до жути неспокойно. Каждого из тех, кто собирался с ней за стену, она знала в лицо и по имени, каждый из них пережил минимум одну вылазку за стену и мог похвастаться тем, что вернулся домой целым. Оттого в душе сидела гадкая склизкая тварь, что так и шептала ей — их кровь будет на твоих руках, если все провалится. Если все пойдет не по плану. Если твои расчеты окажутся неверны. Что ж, запрет на подобные авантюры станет справедливым наказанием, ведь одно дело рисковать собой, а другое — всеми остальными.
— Так, — собственный голос врывается в полумрак пустой комнаты слишком громко и Ханджи морщится, отодвигая очки с глаз. — Не надо думать о плохом. Не сейчас.
Размытые очертания мебели и подрагивающее пламя свечи немного дезориентируют, хотя память и мышление самостоятельно дорисовывают знакомую обстановку. Женщина медленно поднимается на ноги, делает несколько шагов и замирает, прислушиваясь к тишине и стуку собственного сердца. Здравый рассудок говорит, что пора идти отдыхать, ранний подъем и маленькая экспедиция будет требовать от нее максимальной бодрости и собранности, но волнение дает о себе знать...
— Командир, — голос Моблита возвращает ее в реальность, заставляя несколько раз моргнуть и глупо уставиться на гриву своей лошади, — Вы в порядке?
— Конечно, — отвечает, стараясь вернуть своему голосу его обычно легкомысленные нотки, — задумалась. У тебя все готово? Ракетницы, лезвия, дополнительны баллоны с газом?
Делает вид, что в пол-уха слушает доклад подчиненного, хотя в голое цепляется за каждое произнесенное им слово. Конечно, у Бернера всегда все в порядке, что в снаряжении, что в документах, что в голове. Но это не значит, что можно быть уверенной в его выживаемости. Тут уже любому могут эту самую голову отгрызть, даже не опомнишься. До каких деталей ты бы не продумал план.
— Хорошо, — кивает и оглядывается через плечо, на городскую ратушу. Десять минут до шести. И десять минут для того, чтобы отменить все, пока еще не слишком поздно. — Передай Абелю, чтобы внимательно следил за сигналами. Я жду от них максимальной концентрации.
Провожает взглядом подчиненного, а за тем дает лошади команду двигаться вперед, поближе к воротам. Детский восторг, который она обычно испытывает перед подобными маленькими путешествиями, совсем не спешит проявляться — она действительно волнуется. И не строит никаких ожиданий — вряд ли они смогут найти такого же аномального титана, каким был титан Ильзы, но вдруг удача и ей улыбнется?
— Доброго утречка! — Говорит как можно веселее, когда перед ней вырисовывается лицо Леви. Его она видеть действительно рада, как и безмерно ему благодарна за то, что поддержал все это мероприятие. — Ну как, ты выспался? Готов к прогулке? Я понимаю, что ты в таком же восторге, как и я, но нам надо... О, Моблит, давай быстрее, ты где копаешься?
Выражение лица помощника говорит о недоумении, но майор отмахивается и делает вид, что все так и задумано. Опять смотрит на часы, вздыхает. Вместе с ней, Леви и Бернером, в лобовую на территорию титанов пойдет и Эрд Джин — хороший солдат, а самое главное поменьше болтает. С Оруо на днях, конечно, нелепо получилось, Ханджи даже испытывала легкий укол совести за свое поведение, но таких пустомель для подобной работы брать не надо. А вот Джин подходил по всем параметрам — и самое главное, ему всецело доверял Леви.
— Я думаю, вы все знаете, для чего мы тут, — говорит медленно, всматриваясь в лица товарищей. Что ж, каждый из них как минимум стоит десятка солдат послабее. — Наша маленькая экспедиция будет проходить не в привычном для нас режиме. Как вы знаете, идем мы налегке и наша цель — захватить хотя бы одного титана. Потому никакого геройства и рвения в пасть титну.
Последнее озвучивает скорее для себя, как напоминание о том, чтобы не бросаться с места в карьер — а то ее фанатичность могла стоить жизни им всем. Эта же мысль читается на лице у Моблита — Ханджи любила над ним беззлобно подтрунивать и за менее волнительных условий с удовольствием хохотала над этим, но сейчас было слегка не до шуток.
— План простой: выходим за стены, находим титанов и заманиваем их поближе к стенам. Мои люди подготовили ловушки на стыке Розы и стены Троста, наша задача — доставить образцы в нужное место. Рассредоточиваться для этого не будем, держимся поближе друг к другу и к стенам, чтобы в случае опасности можно было отступить. Готовы?