Юань совсем не помнил того места, где родился, и даже не припоминал, где прожил последние дни со своей семьёй. Это место было невообразимо красивым, как и его обитатели, но малыш здесь чувствовал себя чужим и очень одиноким. Это голубое небо, обилие зелени никак не скрашивали серые будни мальчика в траурных одеждах.

Здесь все было странно: нельзя было бегать, смеяться, говорить слишком громко, петь и иногда даже улыбаться. Взрослые — слишком строгие и страшные, с детьми веселее, но маленькие адепты ещё не готовы принять к себе чужака.

Единственные же люди, с которыми Юаню было спокойно: молчаливый Ханьгуан-цзюнь и улыбчивый Цзеу-цзюнь, были почти всегда недоступны для малыша. Цзеу-цзюнь был слишком занят, а Ханьгуан-цзюнь...Говоря о нем, даже улыбчивый Цзеу-цзюнь грустнел, объясняя, что он болен. Юань не понимал чем же Ханьгуан-цзюнь болен, ведь в их редкие встречи молчаливый мужчина выглядел вполне здоровым, разве что только встречать своего подопечного сидя стал не так давно.

Сегодня солнце светило так ярко, что сидеть ровно за учебным столом было ненавистно. У Юаня уже болели плечи от того, что сидеть нужно было все время идеально выпрямив спину. Пальцы устали держать кисть, которой маленький адепт учился выводить иероглифы на бумаге. Тишину в облачных глубинах нарушил звон колоколов, оповещающий о завершении занятия. Рука мальчика невольно дрогнула, смазывая линию, что должна была быть ровной. Увы, к этому резкому звуку он так пока ещё не привык. Ученик с тоской посмотрел на свою работу, предчувствуя, что придется заново выводить текст, пока не получится ровно.

Рядом послышались шаги наставника. Мужчина остановился рядом со столом, взглянул на неаккуратную работу. Юань поднял взгляд, ожидая, что ему скажут остаться.

— Лань Юань, будь аккуратнее и больше старайся. Ты должен будешь переписать все аккуратно в следующий раз, — произнес учитель, переведя взгляд с листа на ученика.

— Не сейчас? — слегка удивлённо переспросил мальчик, которому уже приходилось оставаться в учебной комнате, переписывая текст раз за разом.

— Тебя уже ждут.  Перепишешь в следующий раз.

Юань мгновенно приободрился. В его глазах искорки любопытства смешались с радостью. Он быстро поднялся на ноги и поклонился учителю, после чего слишком быстро развернулся и едва не собрался бежать, но одумался. Все же наказания за нарушение правил работали достаточно эффективно, чтобы дисциплинировать даже самых юных сорванцов. Неспеша, сохраняя достойный вид, мальчик вышел из учебной комнаты.

Чуть в стороне от входа, мальчика ждал уже хорошо знакомый Цзеу-цзюнь. При виде его доброго лица и мягкой улыбки, Юань не мог сдержать свою. Малыш подошёл ближе и вежливо поклонился главе ордена, чувствуя себя не только радостным, но и определенно очень важным, ведь за остальными его соучениками не приходил кто-то столь значительный.

— Здравствуй, Лань Юань. Как твое обучение? — спросил Лань Сичень, разворачиваясь, чтобы пойти. Маленькому адепту не оставалось ничего, кроме как присоединиться.

— Я стараюсь, — ответил малыш, которому было стыдно признаться, что колокольный звон сбивает его концентрацию.

— Все получится. У меня для тебя есть сюрприз.

— Какой? — Юань заметно оживился, услышав такую интригующую фразу.

— Увидишь, — мужчина лишь загадочно улыбнулся, уводя мальчика в другую сторону от толпы, что вела в комнаты учеников.

Территория облачных глубин была огромной. Маленькие ножки адепта устали, пока глава вел мальчика куда-то к окраинам, где был луг. Вымощенная дорожка закончилась, оба шли по протоптанной неровной тропинке. Цзеу-цзюнь остановился, а позади него и Юань. С любопытством выглянув из-за спины главы, малыш ощутил острое желание сорваться с места и побежать. Впереди отчётливо виделся мужской силуэт, сидящий в траве, в окружении кроликов. Ему он был хорошо знаком — это был Ханьгуан-цзюнь, которого мальчик впервые видел вне стен цзинши.

Юань поднял взгляд на Цзеу-цзюня. Мужчина смотрел на брата с невыразимой тоской, но опустив взгляд на спутника, он вновь казался вполне обычным и улыбчивым.

— Беги, — разрешил с кивком мужчина. Малышу только этого и было надо, потому, услышав разрешение, он сразу же помчался к Ханьгуан-цзюню, оставив своего спутника за спиной. Почти добежав до него, Юань замедлился, перейдя на шаг, расправил как положено ханьфу. После этого мальчик подошёл, встав сбоку и склонившись в приветственном поклоне.