Ночь была теплая, лунная и довольно ветреная. Шумела высокая трава, ветви кустов, кроны деревьев. Над головой с бешеной скоростью пробегали легкие облака, бросая на землю серые тени. Мэрил, стараясь двигаться неслышно, мягко ступала по прогретой за день земле, внимательно всматриваясь в неспокойный мрак. Она специально выбрала такую погоду для своей первой охоты: не хватало уверенности после обращения. В городе вампирам и бежать особо некуда, подкрадываться не требовалось, да и заклинания помогали. Здесь же слишком много открытого пространства, прилегающих лесов, которые она пока не успела изучить. Одно Мэрил уяснила отлично — большинство вампиров бегут за черту города и ловят там случайных прохожих. Она сама так делала когда-то. И не удивительно, если осталась еще капля разума и не хочешь быть пойманным какой-то ведьмой.
Подготовка не заняла много времени. Мэрил пару дней выстругивала деревянные колья, пытаясь при этом сама не пораниться. Не из белого дуба, конечно — где его достанешь — а из коряги, которую нашла возле парка — и утащила к себе. Она вообще не особо собиралась ими пользоваться, больше полагаясь на свою скорость и силу: ведь вампир запросто способен проломить грудную клетку и вырвать сердце голыми руками. Да и понятия не имела, где в этом городе взять вербену. Ведьмы умели ее искать, вампиры — нет. Об оружии и говорить нечего. Мэрил хорошо научили им пользоваться, но так просто его, даже имея деньги, не купишь.
Поиски увенчались успехом довольно быстро, даже не пришлось забираться вглубь леса. Заметив какое-то движение впереди, Мэрил мгновенно нырнула за ближайшее дерево, а затем осторожно выглянула: скрюченная тень склонилась над чем-то, лежащим на земле. «Заклинание оцепенения достанет...» - была первая мысль, от которой пришлось отмахнуться. Мэрил лишь присмотрелась, чтобы не допустить ошибку и не напасть на того, кто решил поужинать зверем — и в этот момент луна выглянула из-за очередного облака, явственно блеснув на сережке на запрокинутой голове жертве. Значит, всё-таки убийца.
Пока вампир занят трапезой, он хоть сколько-нибудь уязвим и не ожидает нападения. Поэтому Мэрил решила действовать быстро. Прикинула расстояние, подобралась — и рванула вперед. Замахнулась, метя в шею — так удачно открывшуюся, когда вампир вскинул голову — но тот отклонился в последний момент. Мэрил успела различить мелькнувшее совсем рядом обезображенное истинным обликом лицо, попытку ударить её в ответ — но в следующее мгновение улетела уже очень далеко. Оттолкнулась от дерева, гася инерцию. Ушла в сторону, предупредив удар — на пару мгновений она стала удобной целью. За спиной затрещал ствол, полетели в сторону щепки. Мэрил развернулась, выкидывая вперед руку — и та по запястье ушла в разинутую пасть. Даже не успев почувствовать боли, мгновенно ударила второй. Достигла цели. Кости оцарапали пальцы, в ладони трепыхнулось что-то живое — и с мерзким чувством Мэрил откинула это в сторону.
«Проклятье... - безжизненное тело осело на землю, а она растерла правую руку, проверила подвижность пальцев. - Чуть не отгрыз, сволочь. Придется всё же...»
Едва различимый шорох в кустах заставил Мэрил выхватить кол и замереть, озираясь. «Их было двое?» Нет, она могла поклясться, что вначале — только один. Значит, второй просто явился на шум. «Он не нападёт, - решила Мэрил. - Если видел всё, то...»
Она ошиблась. Тень метнулась к ней совсем не с той стороны, где только что треснула ветка. Мэрил не отскочила, осталась на месте, выставив вперед оружие и уперевшись в него обеими руками. «Стоп, ветка? Дерево!» Перекат в сторону, вонзившийся в землю острый обломок там, где Мэрил только что стояла. Два вампира: отвлекавший и нападавший, едва не столкнулись, пробежав мимо друг друга. «Двигайся, двигайся, быстрей!» Подниматься уже не было времени. Мэрил ударила ближнего по ногам, лишая равновесия. Схватила за одежду, прикрываясь от атаки второго, изо всех сил толкнула их по направлению друг к другу, за это время успев вскочить и отпрыгнуть. Машинально коснулась разодранного клыками плеча, слишком близко к шее. Почти достали.
Противники уже бежали к ней, времени на раздумья не оставалось. И Мэрил просто в два прыжка вскарабкалась на ближайшее дерево. Не остановилась, продолжила лезть вверх, слыша за собой погоню — всё выше и выше, на тонкие ветки. Как кошка, пытаясь скрыться от собак. И план сработал: вампиры лезли следом, раззадоренные охотой, видом загнанной в угол жертвы. Мэрил отчаянно лупила сапогами по веткам — те били настигавшим противникам по лицу, иногда ломались, оставляя болезненные, но слишком незначительные раны. Не прошло и минуты, как первый схватил охотницу за ногу. Дернул к себе с силой, способной оторвать конечность, но Мэрил внезапно отпустила руки. Рухнула вниз, прямо на него, вонзая кол глубоко в грудную клетку и сбивая с дерева. Перекатилась, вскочила, отпрыгнула в сторону, ожидая прыжка второго. Но его не последовало.
Оставшийся вампир не собирался драться. Мэрил стояла, не спуская глаз с дерева, пытаясь выровнять дыхание, и только сейчас поняла, почему оно сбилось — всё это время она твердила заклинания! Арр! Вместо того, чтоб полностью обратиться и стать еще быстрее, она держала концентрацию ради силы, которой у неё уже нет! В это время луна вновь нырнула за тучи, поляну накрыла тьма, но Мэрил сумела разглядеть движение: вампир подгадал момент и решил сбежать. До соседнего дерева он не допрыгнул, оно стояло слишком далеко, и свалился вниз. Слишком медленно для обычного тела, боясь сломать ноги — это позволило Мэрил его настигнуть.
Когда вампир кинулся бежать, она была уже рядом. Прыгнула, надеясь схватить — и в этот момент он, развернувшись, сам набросился на неё. Они покатились, сцепившись как дикие звери, и Мэрил крепко сжала в руке кол, словно своё спасение. «Да что б тебя!» Ушла в защиту, придавленная к земле, прикрылась от удара в горло — и в то же мгновение быстро вонзила заточенное дерево куда-то в район почек. Вампир взвыл и отшатнулся, так и не успев укусить за лицо. Отскочил от неё, перехватив себя за пояс, и это дало время подняться на ноги.
«Надоело». Мэрил вдруг поняла, что он тянет время: небо начало понемногу светлеть, через каких-то двадцать-тридцать минут из-за горизонта выпрыгнет жаркое солнце — как всегда бывало летом в этих краях. И сожжет их обоих. Неужели этот ободранный псих решил таким образом с ней расправиться? «Хватит танцев, я не собираюсь тут сдохнуть». Мэрил нахмурилась, глаза сверкнули в полумраке, а под кожей проступили тёмные вены. Она бросилась к вампиру, а тот — кинулся бежать.
Скакать по окутанному предрассветными сумерками лесу, как две антилопы, было совсем не здорово. Ветки порой хлестали по лицу, из-под ног срывались камни, путь преграждали упавшие деревья и овраги. Но, каждую секунду рискуя сломать себе ногу, а то и шею, Мэрил даже не чувствовала боли или усталости. Только азарт, треклятый азарт погони, будто действительно готова была сожрать этого вампира, когда догонит. Зрение выхватывало мельчайшие детали, реакция срабатывала с удивительной скоростью, ноги несли так быстро, как никогда в жизни. Удивительно, она ощущала то же самое, что раньше, расшвыривая вампиров заклинаниями — только в разы сильнее! И это было непередаваемо круто. ...