Вот эта скрепка была двадцать седьмой. До нее было 28 скрепок. А в начале рабочего дня скрепок было сорок. Итого: было скреплено 13 докладов за день.
Господи, ну как же увлекательно. Наконец прикладная математика пригодилась.

Прошел месяц стажировки, хотя Скарлетт кажется, что вечность. Практически на физическом уровне чувствует как зад прирастает к стулу. Как запах дешевого кофе впитывается в одежду, кожу, волосы, ногти и скоро окончательно захватит тело полностью. Как трещание печатных машинок поселилось в черепной коробке и уже непонятно если звук снаружи или изнутри.

Но Пагонотти не отчаивается. Она все еще дергает коллег с вопросами “чем помочь” и первая вызывается сходить в архив, где начитывается увлекательнейшими делами. В открытую изучает корреспонденцию, что проходит через ее стол. Поглощает, пожирает буквы, заполняет голову. Как ребенок впервые добравшийся до океанариума: всем лицом впечатывается в стекло аквариума чтобы изучить и запомнить всех морских гадов. Прикоснуться к ним нельзя, так что хотя бы насмотреться на всю жизнь.

Имя “Эш Берд” в этом океанариуме мелькает куда чаще остальных. Агент Берд становится настоящей звездой отдела дезинформации. Ну оно как. Оперативный отдел вообще самый звездный, филиал Голливуда. Коллеги по цеху почему-то не разделяют восхищение Скарлетт оперативниками и их лаврами. И их уже раздражают ее вздохи на манер “ах, какие приключения.. и все мимо меня”.

И вот. Вспомни солнце — вот и лучик. Пагонотти подбородком прижимает картонную коробку, что держит в руках; выходит из-за угла, когда взгляду открывается этот звездный профиль.

Эш Берд.

Практически как на фотографии и совсем не так как его описывают. Не как “опять этот”. Очень даже серьезный и спокойный мужчина… в разноцветных носках? Взгляд скользит с головы до пят на которых и останавливается. При ходьбе брюки кокетливо оголяют очевидно красный носок на одной ноге и очевидно желтый на другой. Хах? Может все оперативники так ходят? Это их внутренний дресс код, а Скарлетт просто не замечала раньше?

Засматривается слишком долго, расписывая гипотезы фешн решений и имиджевых отличий оперативного отдела. Так тщательно, что не успевает вовремя среагировать на остановившегося Берда. Картонная коробка с парой бумажек внутри впечатывается в спину агенту.

— Оу, прошу прощения. Я не специально. Вам не больно?

Руки заняты поэтому Скарлетт не может даже извинительным жестом расправить ладони перед собой. Но зато может заметить, что все это время плелась за Эшом в отдел дезинформации. Им оказывается было по пути.

— Вы собираетесь на прием к мистеру Мюррею?...

Она даже пытается начать смолл ток, но вместо слов красноречивее говорит соболезнующий взгляд.