С возрастом всё становится несравнимо тяжелее;

Завязываются в упругий клубок проблемы, казавшиеся пустяком по молодости - и камнем утягивают тебя за собой вниз, прежде заставив пройти шаткий путь по узкой доске, чтобы развить об острые волны мечты, стремления, и, конечно же, уверенность в собственных силах.

Пропуская сквозь пальцы прах несбывшихся надежд, жалким сгорбившимся стариком ты смотришь вдаль, задумчиво провожая уходящее за горизонт солнце - такую непрозрачную аллегорию на собственную жизнь.

В спорте это происходит как-то даже раньше.

Хорошо тем, кто взбирался на вершину поступательно и постепенно; шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Их отличает спокойный, уверенный взгляд людей, повидавших многое, но сумевших как-то, без лишних потерь, всё успешно преодолеть.

Другой разряд спортсменов, считающихся по юности особенно талантливыми, тоже отличает взгляд; хаотичные искры былых побед, приторное послевкусие одного-двух сезонов безоговорочной славы... потом, стремительное падение и разбитые колени, и ещё много чего ещё разбитого - что приходится позже собирать по осколкам, чтобы вновь подняться на ноги. Но в первую очередь, конечно же, приходится собирать самого себя. Так и переливает нестройным хором эта шаткая конструкция второпях склеенного человека, что живёт лишь одной целью, и очень надеется достичь её прежде, чем магия закончится, осколки человека расклеятся, а коньки превратятся в тыкву. Так и выплевывает спорт таких франкенштейнов в обыкновенную жизнь, неприспособленных и сломленных.

Тейт невольно гадал, сколько продержится ещё их с Кэтрин суперклей.

Он бросает на неё задумчиво-хитрющий взгляд исподлобья, губами удерживая крышку из-под перекиси, пока руки заняты обработкой ссадин. Его не смущают оголенные участки её тела - в конце концов, он не шестнадцатилетний мальчик, чтобы краснеть с этого, или заводиться с пол-оборота, - но он, подыгрывая, приподнимает бровь: пусть шутит, если ей от этого легче, ему-то что.

И пускай ссадины внешне не выглядят серьезно, его волнует общее состояние Кэтрин. Он практически не сомневается в том, что её тело может показывать отличный результат; но физическая подготовка не может идти вразрез в моральным состоянием.

Заканчивая с кружком умелых медработников, Тейт вытаскивает изо рта крышку, закрывая перекись. Присаживается на полу, яростно игнорируя свободные скамьи, и смотрит на Кэтрин снизу вверх - так ему удобнее собираться с мыслями и подбирать слова, которые он сам считает верными.

Некоторое время молчит, разглядывая её лицо, взвешивая, насколько эффективна будет очередная праведная лекция, советам которой сам Тейт не последовал бы ни в жизни, потому, что живой человек - оголенный нерв эмоций и чувств, - не может повернуть рубильник и отключить от себя всё то лишнее, что мешает и тянет на самое дно.

- Ты прыгала, как самоубийца, - наконец выдает он мысль, которая уже не первый раз проскальзывала ореолом в его словах. Выдает как факт, не терпящий опровержений, - как в той присказке "сделай или умри", только ты уже априори выбрала второй вариант. Неловкая попытка, которая, как тебе кажется, не может закончиться успехом - но, вдруг повезет! и тогда ты поверишь в чудо.

Тейт усмехается какой-то своей мысли, будто вспомнив что-то. Качает головой, прогоняя невидимый морок.

- А оно не везет, да не везет, - продолжает он меланхолично. - И что получается: ты попросту тратишь силы на воображаемый авось, заведомо зная, что ничерта не выйдет. И бьешься, бьешься, бьешься, пока, вот, - он аккуратно касается пальцем гематомы на её ноге, - не убьешься. Откровенно хреновый план, если ты-таки надеешься на какой-либо успех, а не на чудо.

Он устало вздыхает и понимается. Отряхивается. Привыкший к своей маске капризного ребенка, Маршаллу сложно подбирать правильные слова; он мог бы снова и снова повторять для Кэт слова безмерной поддержки, но для неё они были сродни яду - пробирали до костей, затягивая узел возлагаемых на неё ожиданий.

Тейт не ожидал, чтобы она "сраный двойной тулуп прыгала", как в четыре; Тейт вообще не ожидал, что они на первых же соревнованиях что-нибудь завоюют. Это было невозможно просто физически, учитывая длинных перерыв в тренировках у Кэт, да и в принципе относительную нескатанность их пары. Но у них было буквально всё, чтобы постепенно набрать форму, шаг за шагом, всё лучше и лучше, и для это определенно существовала какая-то стратегия - если Елена их всё ещё не выгнала взашей.

- Поэтому снижай риск травм и береги себя, а, прыгая, думай о том, как тебе приземлиться - это будет неоценимый вклад в развитие нашей новообразованной пары, - Тейт снова прогоняет из голоса серьезность. - Я восхищаюсь твоим упорством, но не готов менять партнерш каждые два месяца; поэтому, умоляю, постарайся выжить - по крайней мере, не убиваясь на катке. А со всем остальным разберемся.

Именно так, разберемся. Вместе.

Тейту хотелось стать к Кэтрин чуточку ближе; прорваться сквозь её самооборону из самобичевания и по истине ослиного упрямства. Увидеть её за пределами катка, и понять, почему лёд для неё - жизнь, но с явным уклоном в сэлфхарм, а фигурное катание - жгучий огонь, который не приносит ничего, кроме страданий, но такой притягательный, что мотылек готов снова спалить свои крылья.

- Если сейчас быстро переоденешься, то я не расскажу тренеру, сколько раз у тебя не получился сегодня этот гребный тулуп; и, так уж быть, накормлю - но тогда ты тоже Елене о ночных перекусах не рассказывай, а то перепадет обоим.